马库斯·斯马特一直有个念想——等职业生涯走到中后期，要回家打球。他是得克萨斯州弗劳尔芒德本地人，在NBA混了12个赛季，几乎都漂在东海岸或西海岸的球队。如今第13个赛季开打前，这个念想成真了：他跟休斯顿火箭签下一份2年1240万美元的合同，第二年还是球员选项。
斯马特跟《休斯顿纪事报》聊起这事，直言湖人其实给过更高报价——2025-26赛季他确实效力过湖人——但最终还是选了火箭。为啥？休斯顿有他的堂亲、家族其他人，还有从小一起长大的哥们儿。至于湖人的那份报价（他没说具体数），斯马特一点没客气：“毫无诚意。”
“我在场上打得够好了，他们最终甩出来的数字，根本配不上我的价值，”他说，“尤其是看到那么多打得远不如我的球员，拿的合同比我好一大截。另外，他们也不愿意给我们要的保障条款。”
湖人休赛期疯狂撒钱，阵容大换血。据The Athletic报道，湖人一口气给一批球员开出了合计将近4.8亿美元、总时长26年的合同，里面还带着4个球员选项。说句难听的，这批人加起来没进过全明星，也没拿过任何年度个人奖。具体是谁呢？塞克斯顿2年1920万，格雷姆斯4年6000万，马穆克拉什维利4年5200万——三份全带球员选项。
说起来，斯马特上赛季跟湖人签的是2年1050万、带球员选项的合同。常规赛打了62场，场均9.3分3助攻1.4抢断，稳稳当当。到了季后赛，10场比赛（其中6场打火箭），他直接上了个台阶：场均12.9分5.1助攻2.4抢断。数据模型DARKO把他排在联盟前10%，测算他的真实价值年薪大概2990万美元。这么一对比，火箭给他650万的年薪，简直是捡了个大便宜。
“火箭给了我机会，让我拿到自己应得的回报，”斯马特说，“我拼命打球，就是想给家人一份不错的收入——可以是年限长点、金额适中的合同，也可以是高薪短约，最重要的是我得有选择权。”
除了回乡，吸引斯马特加盟火箭的另一大原因，是跟主帅乌度卡再续前缘。乌度卡执教凯尔特人那一个赛季，两人共事过，正是那年斯马特拿了最佳防守球员。斯马特说，乌度卡的执教风格在联盟里独一份，因为他自己就是球员出身，清楚在NBA立足需要什么，从来不粉饰问题，能把球员的潜力榨出来。
火箭今天第一堂训练营结束后，斯马特说他和乌度卡是天作之合。乌度卡也乐了：“他完全契合我的理念，我也契合他。”
斯马特觉得，现在这支火箭，跟当年那支自己成长起来的年轻凯尔特人很像。都属于超额完成预期的队伍，打进季后赛时背负很高期待，却又不得不学会在核心缺阵的情况下打球——当年凯尔特人是欧文、海沃德伤缺，上赛季火箭则是凯文·杜兰特缺阵。
“有些本该拿下的比赛最后输了……你的信心会受打击，”他说，“但所有经历都有意义。你必须熬过这些艰难战斗，穿越风雨，才能抵达目标。”
斯马特和乌度卡当年没能在凯尔特人夺冠。等到绿军2024年捧起总冠军时，两人都已经离开了波士顿。如今再次联手，他们想在休斯顿冲击那个目标，斯马特也在家乡追逐这个梦。
“我是得州人，”他说，“……我可以在家乡代表这里出战。”