红黄牌是足球裁判维持赛场秩序最核心的工具，这套体系的诞生，解决了早期赛场裁判口头警告容易产生争议的问题，用可视化卡片，让球员、观众清晰了解处罚结果。在红黄牌诞生之前，裁判只能依靠口头喊话、手势警告，球员经常会对处罚产生异议，赛场争执频发。
黄牌属于警告处罚，球员出现非严重的违规动作，比如拖延比赛时间、无球拉扯对手、多次犯规、不服裁判口头判罚，裁判会出示黄牌，一名球员累计两张黄牌，就会被红牌罚出场外，球队接下来的比赛需要少一人作战。红牌是直接驱逐出场，出现严重暴力犯规、故意手球破坏明显进球机会、辱骂裁判等严重违规行为，裁判可以直接出示红牌，不需要先给黄牌。
球员被罚下之后，球队不能换上替补球员补足人数，人数劣势会极大改变比赛局势。黄牌的记录也会延续到杯赛淘汰赛，部分赛事会累计黄牌停赛，如果球员累计达到规定数量，下一场比赛无法出场。红黄牌的判罚尺度会根据赛事级别、赛场对抗强度存在细微差别，裁判需要平衡比赛流畅度和赛场纪律，避免频繁出牌打断比赛节奏，也不能纵容恶意犯规动作。
了解红黄牌的规则，就能够看懂裁判出牌时机，理解纪律处罚对于整场比赛局势带来的巨大影响。红黄牌制度经过多年优化，已经成为现代足球不可缺少的一部分，约束球员赛场行为，保障比赛可以公平有序的进行。