4‑2‑3‑1 是过去十几年世界足坛使用频率最高的阵型，从各大联赛豪门到国家队赛场，大量队伍选用这套体系，这套阵型兼顾防守稳固与进攻多样性，可以根据场上局势切换成不同形态，既能收缩防守打反击，也可以前场压上主导控球进攻。4‑2‑3‑1 由四名后卫、两名防守型后腰、三名攻击型中场以及一名单箭头中锋组成，各个位置球员分工明确，同时存在大量换位调整的空间，是一套兼容性极强的战术框架。
两名后腰是整个 4‑2‑3‑1 阵型的防守基石，双后腰分工不完全相同，一般会设置一名偏向防守拦截，负责横向扫荡、补位后卫身前空当，另外一名后腰侧重组织传球，承担后场向前输送皮球的任务。当球队进攻向前推进，一名后腰留在后方兜底，防止对手快速反击，另外一名后腰向前插上支援中场。双后腰的存在，极大填补四名后卫身前的肋部空当，对手很难通过中路直塞直接打穿防线，解决四后卫体系中路容易被渗透的痛点。
三名攻击中场分别是左边前卫、右边前卫、前腰。前腰处在阵型的核心位置，负责串联中前场，送出直塞球，联系后腰和中锋，是进攻的大脑。两边的边前卫可以灵活变化，既可以沿边路冲刺下底传中，也可以向内肋部内切，切换成类似边锋的踢法。进攻阶段，三名攻击中场全部向前压上，支援单中锋，防守的时候，三名中场需要集体回撤，和双后腰一起形成五人的中场屏障，压迫对手中场出球。
单中锋的职责也十分多元，不仅仅是完成射门得分。中锋需要承担背身拿球，接住后场长传，把皮球做给身后插上的攻击中场，拉扯对方中后卫的防守站位，为身后的队友制造插上空间。中锋需要具备对抗、支点、抢点多重能力，如果中锋只能够站在禁区等待传中，很难把 4‑2‑3‑1 阵型的进攻威力发挥完整。
这套阵型在比赛当中可以灵活变形，进攻的时候，两名边后卫大幅度向前插上，阵型切换成 2‑4‑3，边路球员压上，增强边路进攻威胁。当球队处于被动防守，边后卫回撤，边前卫收回，整体阵型落位变成 4‑5‑1，中场囤积多人，稳固中路防守，依靠中锋和前腰打快速反击。一套阵型可以打出攻防两端完全不同的人员排布，这也是这套阵型风靡全球的关键。
4‑2‑3‑1 同样存在明显短板，边路会成为攻防薄弱环节。边后卫大举前插之后，身后会留出巨大身后空当，如果边前卫没有及时回防，对手可以抓住边路身后空间发起反击。同时十分依赖前腰和双后腰的状态，如果前腰被对手严密盯防，中场缺少串联点，整个进攻就容易陷入停滞。想要发挥这套阵型全部实力，就要求中场球员体能充沛，能够完成攻防两端大量跑动，各个位置之间保持紧密联动。